Un aéronef est un moyen de transport capable de s'élever et de se mouvoir en altitude, au sein de l'atmosphère terrestre.

Les aéronefs sont divisés en deux classes principales en fonction du moyen de sustentation utilisé.

Les aérostats et les aérodynes.

L'aérostat utilise une force statique tandis que l'aérodyne génère une force dynamique pour équilibrer leur poids ; on les désigne souvent par « plus légers » ou « plus lourds » que l'air.

« Aérodyne » est le terme générique désignant les aéronefs « plus lourds que l’air » dont la sustentation est principalement assurée par une force aérodynamique, la portance d'une voilure fixe (avion, planeur) ou tournante (hélicoptère, autogire).

Voici Quelques définitions qui sont utilisés dans le guide de la DGAC :

L'aérostat :

La sustentation est assurée grâce à la poussée d'Archimède. Pour produire cette force, un aérostat utilise une enveloppe contenant un gaz plus léger que l'air ambiant : de l'air chaud pour la montgolfière, de l'hélium pour le ballon à gaz.

Dans le plan horizontal, l'aérostat est immobile par rapport à l'air ambiant : il se déplace grâce au vents. Le contrôle de la trajectoire ne peut se faire qu'en changeant d'altitude pour chercher des courants dans la direction souhaitée.
Le ballon dirigeable est un ballon à gaz équipé de moteurs qui lui permettent de contrôler sa trajectoire.

 L'aérodyne :

Aéronef dont la sustentation en vol est obtenue principalement par des forces aérodynamiques s’appliquant :

• soit sur une voilure fixe, rigide ou souple (Avion muti-axes, Pendulaire et Paramoteur).
  
• soit sur une voilure tournante (Hélicoptères, Autogyres).

Cette définition comprend les planeurs, les moto planeurs, les avions, les paramoteurs, les aéronefs à voilure tournante.

UAV :

Aéronef télépiloté (UAV : Unmanned Aerial Vehicle) :
Un drone ou Unmanned Aerial Vehicle (UAV) est un aéronef sans passager ni pilote qui peut voler de façon autonome ou être contrôlé à distance depuis le sol. Le mot « drone » est une extrapolation d'un terme anglais qui signifie « faux-bourdon ». En français, le terme est employé pour désigner des véhicules aériens, terrestres, de surface ou sous-marins, alors que la classification anglo-saxonne distingue chaque type d'appareil.

Télépilote :
Personne contrôlant les évolutions d’un aéronef télépiloté, soit manuellement soit, lorsque l’aéronef évolue de manière automatique, en surveillant la trajectoire et en restant en mesure à tout instant d’intervenir sur cette trajectoire pour assurer la sécurité.

Captif :

Un aéronef est dit «captif» s’il est relié par tout moyen physique :

• Au sol ou à une structure fixe
  
• A un mobile ou à son télépilote, ne pouvant être soulevé ou déplacé par réaction de l’accroche de l’aéronef captif.